বিশ্বকাপের মঞ্চে ইতিহাস গড়েছে আফ্রিকার ছোট দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে। নিজেদের প্রথম বিশ্বকাপ অংশগ্রহণেই নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে তারা। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে সৌদি আরবের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে গ্রুপ ‘এইচ’-এর রানার্সআপ হিসেবে শেষ ৩২ নিশ্চিত করেছে কেপ ভার্দে।

হিউস্টনে অনুষ্ঠিত ম্যাচে দুই দলই শুরু থেকেই সতর্ক কৌশলে খেলেছে। প্রথমার্ধে বড় কোনো সুযোগ তৈরি করতে পারেনি কোনো দলই। সৌদি আরবের হয়ে মোহাম্মদ কানোর একটি হেড ছিল গোলের সবচেয়ে কাছাকাছি প্রচেষ্টা, তবে তা দারুণ দক্ষতায় প্রতিহত করেন কেপ ভার্দের অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ভোজিনহা।

দ্বিতীয়ার্ধে আক্রমণে কিছুটা এগিয়ে ছিল কেপ ভার্দে। ৫০তম মিনিটে কেভিন পিনার দূরপাল্লার শট অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এরপর ওয়াগনার পিনা এবং লারোস দৌরতেও গোলের সুযোগ তৈরি করেন, কিন্তু সৌদি গোলরক্ষক মোহাম্মদ আল-ওয়াইস দুর্দান্ত সেভ করে দলকে ম্যাচে রাখেন।

ম্যাচের শেষ মুহূর্তে জয় ছিনিয়ে নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল কেপ ভার্দে। রদ্রিগেজের কাটব্যাক থেকে খালি পোস্ট সামনে পেয়েও নুনো দা কস্তা বল জালে জড়াতে ব্যর্থ হন।

অন্যদিকে, সৌদি আরবও কয়েকটি ভালো সুযোগ তৈরি করেছিল। বিশেষ করে ৬৬তম মিনিটে মোহাম্মদ আবু আল-শামাতের শক্তিশালী শট এবং যোগ করা সময়ে আবদুল্লাহ আল-হামদানের প্রচেষ্টা অসাধারণ দক্ষতায় রুখে দেন ৪০ বছর বয়সী গোলরক্ষক ভোজিনহা। তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সই কেপ ভার্দের ইতিহাস গড়ার পথে সবচেয়ে বড় ভূমিকা রাখে।

পরিসংখ্যানেও এগিয়ে ছিল কেপ ভার্দে। ম্যাচে তারা ৫১ শতাংশ বলের দখল ধরে রেখে ১৫টি শট নেয়, যার তিনটি ছিল লক্ষ্যে। অন্যদিকে, সৌদি আরব ছয়টি শট নেয়, যার তিনটিই ছিল অন টার্গেটে।

গ্রুপের অন্য ম্যাচে স্পেন উরুগুয়েকে হারানোয় তিন ম্যাচে তিনটি ড্র নিয়েই গ্রুপ ‘এইচ’-এর রানার্সআপ হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করে কেপ ভার্দে। প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে অংশ নিয়ে শেষ ৩২-এ ওঠার কীর্তি গড়ল আফ্রিকার দলটি।

নকআউট পর্বে তাদের সামনে অপেক্ষা করছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে, তিন ম্যাচে মাত্র দুই পয়েন্ট নিয়ে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিয়েছে সৌদি আরব।